Des membres des Einsatzgruppen, les tristement célèbres escadrons de la mort d’Adolf Hitler, couleraient une retraite tranquille en Allemagne, selon le centre Simon Wiesenthal. Cette organisation qui traque les anciens criminels nazis a transmis mercredi à la justice allemande une liste de 80 noms de personnes qui auraient fait partie de ces commandos d’assassins, dans l’espoir que la police les localise afin qu’ils soient jugés. Nés entre 1920 et 1924, les 76 hommes et quatre femmes supposés encore en vie ont échappé pendant sept décennies à toute poursuite.

Les Einsatzgruppen sont responsables de la mort d’un million de Juifs et de dizaines de milliers de Roms, de bolcheviks et de handicapés mentaux en Europe de l’Est durant la Seconde Guerre mondiale. Partagés en quatre bataillons d’un millier d’hommes chacun, ces escadrons de la mort ont été mis sur pied dès 1939 à l’occasion du début de l’offensive allemande à l’est. Leur première tâche était simple: Hitler voulait qu’ils débarrassent le IIIe Reich de tous les Juifs en âge de combattre dans les pays conquis.

En 1941 ou 1942, les Einsatzgruppen qui ont suivi l’armée allemande jusqu’au cœur du territoire soviétique ont reçu l’ordre d’appliquer la «solution finale», soit l’extermination systématique de tous les Juifs. Les commandos se sont donc mis à éliminer non seulement les hommes mais aussi les femmes et les enfants israélites. S’appuyant en général sur des milliers de collaborateurs locaux, les Einsatzgruppen se sont rendus dans les communautés juives des pays baltes, de Biélorussie ou d’Ukraine pour y perpétrer des massacres. Rien n’est épargné aux victimes. Avant d’être tuées, elles ont enduré viols et tortures.

Ils creusaient leur propre tombe

Les témoignages recueillis par le Musée de l’Holocauste de Washington attestent que les Juifs ont dû souvent creuser leur propre tombe. Après avoir remis leurs objets de valeur et s’être déshabillés, ils étaient abattus dans la tranchée, soit debout soit couchés sur le ventre. Certains étaient même enterrés vivants. Les autorités nazies ont par ailleurs mis au point des chambres à gaz mobiles afin d’épargner aux soldats le stress émotionnel provoqué par l’obligation de tuer leurs victimes par balles. Il s’agissait de camions dont l’habitacle pouvait être relié au pot d’échappement et c’est ce gaz qui servait à l’élimination des «ennemis de race», comme on appelait les Juifs et les Roms en Allemagne à cette époque. «Il faut juger ces bourreaux, ils ne méritent pas de pitié malgré leur grand âge. Eux-mêmes n’en avaient ressenti aucune pour leurs victimes», a déclaré hier Efraim Zuroff, directeur du centre Simon Wiesenthal au Jerusalem Post.

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