Un millier de personnes, vétérans ayant combattu dans les rangs de la Waffen SS contre l'armée soviétique pendant la deuxième guerre mondiale et leurs partisans, ont participé dans le calme mardi à Riga à leur marche annuelle.

Les manifestants, entourés d'un imposant dispositif policier, ont déposé des fleurs au pied d'un Monument de la liberté, symbole de la lutte de la Lettonie contre la domination de Moscou.

Quelques dizaines de personnes ont tenté de perturber la marche, rappelant les atrocités commises par les forces d'occupation allemandes pendant la guerre.

La Légion lettone de la Waffen SS continue de déchaîner les passions, aussi bien dans ce pays balte qu'à l'étranger.

Moscou et la minorité russe de Lettonie y voient une glorification du nazisme, alors que les anciens combattants affirment que les légionnaires n'étaient pas des nazis, mais qu'ils se battaient pour l'indépendance.

La Lettonie avait été occupée par l'armée rouge pendant la guerre, suite au Pacte germano-soviétique. Après l'attaque de l'URSS par l'Allemagne en 1941, l'armée rouge a été poussée hors de la république balte.

Certains Lettons ont accueilli les nazis comme des libérateurs qui ont mis fin à la terreur soviétique.\( Quelque 146.000 Lettons se sont engagés ou ont été enrôlés dans la Waffen SS, unités d'élite nazies, pour combattre les Soviétiques.

Plus de 50.000 d'entre eux sont morts au combat, ou plus tard dans des camps de détention soviétiques, lorsque l'URSS a annexé la Lettonie vers la fin de la guerre.

Les critiques soulignent que les légionnaires ont soutenu un régime qui a assassiné 70.000 juifs en Lettonie, et qu'ils ont eux-mêmes participé aux massacres.

«C'est une journée très triste, quand de tels gens sont considérés comme des héros», a regretté devant les journalistes Efraim Zuroff, directeur du centre Simon Wiesenthal, de passage à Riga pour une conférence sur l'Holocauste.

Quelque 130.000 Lettons se sont battus contre les nazis sous les drapeaux de l'armée rouge, et 36.000 d'entre eux ont péri.\( Les parades annuelles des anciens de la Waffen SS ont plusieurs fois donné lieu à des affrontements avec des contre-manifestants à Riga.

lalsace.fr